Les poux, c’est aussi ça la vie

Cet article est le deuxième d’une série portant sur la vidéo What’s The Problem With Nudity?

Rappelons que j’ai appris l’existence de cette vidéo après avoir d’abord lu et écrit à propos d’un article paru dans le numéro de février 2010 de Scientific American (voir mon résumé). Les calculs des périodes de temps ont donné des résultats dans la vidéo qui diffèrent un peu de ce que l’on trouve dans l’article de Scientific American, mais ils sont tout de même assez semblables.

L'opinion qui prévaut parmi les experts est que l'humain et le chimpanzé descendent d'un même ancêtre. Les deux espèces ont divergé il y a environ six millions d'années. Étant donné que les chimpanzés ont encore aujourd'hui de la fourrure, l’ancêtre commun du chimpanzé et de l’humain doit avoir eu de la fourrure aussi.

Quelle espèce humaine a été la première à ne pas être couverte de fourrure? Notre espèce n’existe que depuis environ un quart de million d'années. Étions-nous les premiers humains complètement nus? Ou doit-on remonter plus loin pour trouver la première espèce humaine sans fourrure?

La peau n'est pas conservée dans les fossiles. Les indices doivent être trouvés ailleurs. Certains ont décidé de chercher les réponses en examinant les poux. Les poux dans nos têtes se trouvaient jadis sur tout le corps. Lorsque les cheveux du reste du corps ont disparu, les poux sont restés dans nos têtes, le seul habitat qui leur était encore propice. Les tests d'ADN révèlent que les poux de l'humain et du chimpanzé ont divergé à peu près en même temps que les humains et les chimpanzés.

Mais les humains sont plutôt uniques dans le monde animal puisqu’ils ont trois types de poux. En plus des poux de tête, nous avons les poux du pubis et les poux de corps, c’est-à-dire, les poux des vêtements.

Le pou du pubis, ou morpion, est de forme et de taille différentes du pou de tête. Il s’est adapté à pouvoir s’accrocher à des poils plus larges et plus espacés. Les tests d’ADN montrent que son plus proche parent vivant est le pou du gorille. Comment les humains ont-ils acquis le pou du gorille? Pour l'instant, il est difficile de répondre à cette question. Nous savons, cependant, que les poux sont habituellement transmis par contact physique.

Quoi qu’il en soit, le pou du gorille ne pourrait pas survivre sur l’être humain avant que l’humain ne puisse lui offrir un habitat convenable. Il a donc fallu d’abord que nous perdions nos poils et nous ayons ensuite des poils qui puissent convenir aux poux du gorille. Bien sûr, le pou du gorille qui s’est transmis à l’humain a depuis évolué pour devenir ce que nous appelons le pou du pubis.

Selon les tests d’ADN, la transmission du pou du gorille à l’humain s’est produite il y a environ trois millions d'années. C’était bien avant l’avènement de l’humain moderne, qui n’existe que depuis environ un quart de million d'années. En fait, cela indique que la nudité complète remonte jusqu’au temps de l’australopithèque. Depuis, tous les descendants ont la peau nue.

Le pou de corps, qui vit dans les vêtements, est un descendant direct du pou de tête. Comme le pou du pubis, le pou de corps ne pouvait s’adapter à cet habitat que lorsque l’habitat est apparu. En d'autres termes, le pou de corps est né lorsque les vêtements ont été inventés et utilisés. La divergence s'est produite il y a environ 650 000 ans. C’est à ce moment que l’humain s’est mis à s’habiller régulièrement. Cela signifie que les ancêtres des humains d’aujourd’hui ont vécu sans vêtements et sans fourrure pendant près de deux millions d'années.